Ίσως είστε νέος γονέας ή από εκείνους που στριφογυρίζουν στο κρεβάτι τα βράδια χωρίς να μπορούν να κοιμηθούν. Αν ναι, πιθανόν να έχετε αρχίσει να ανησυχείτε ότι δεν κοιμάστε αρκετά.
Οι συσκευές παρακολούθησης ύπνου (sleep wearables) δεν βοηθούν πάντα. Πολλές εμφανίζουν το λεγόμενο «χρέος ύπνου» (sleep debt), έναν διαρκώς ενημερωμένο υπολογισμό του πόσο ύπνο «χρωστάτε».
Ωστόσο, η λέξη «χρέος» υπονοεί ότι ο ύπνος λειτουργεί σαν τραπεζικός λογαριασμός: ότι οι χαμένες ώρες συσσωρεύονται, μεταφέρονται από μέρα σε μέρα και πρέπει κάποια στιγμή να εξοφληθούν πλήρως.
Στην πραγματικότητα, όμως, ο ύπνος δεν λειτουργεί έτσι. Και η συνεχής προσπάθεια να πετύχουμε τον «ιδανικό» αριθμό ωρών ίσως τελικά να μη μας ωφελεί.
Τι είναι το χρέος ύπνου;
Δύο συστήματα ελέγχουν τον ύπνο μας. Το πρώτο είναι το βιολογικό μας ρολόι, το οποίο συγχρονίζει τις περιόδους εγρήγορσης και ύπνου με τον κύκλο ημέρας και νύχτας. Το δεύτερο, που μας ενδιαφέρει εδώ, είναι η πίεση για ύπνο.
Η πίεση αυτή αυξάνεται όσο περισσότερες ώρες παραμένουμε ξύπνιοι και μειώνεται όσο κοιμόμαστε. Όταν φτάσει στο αποκορύφωμά της, είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντισταθούμε στον ύπνο. Για παράδειγμα, κάποιος που έχει μείνει άυπνος όλη τη νύχτα μπορεί να αποκοιμηθεί ακούσια.
Αυτή η βιολογική διαδικασία είναι εκείνη που προσπαθεί να περιγράψει ο όρος «χρέος ύπνου». Αν κοιμηθείτε λιγότερο από όσο χρειάζεται ο οργανισμός σας, η πίεση για ύπνο αυξάνεται. Όταν σας δοθεί η ευκαιρία να αναπληρώσετε τον χαμένο ύπνο, θα κοιμηθείτε περισσότερο. Υπό αυτή τη γενική έννοια, η μεταφορά του «χρέους» έχει βάση.
Ωστόσο, η μεταφορά αυτή βασίζεται σε παραδοχές που δεν συμβαδίζουν με τη βιολογία μας.
Στα οικονομικά, ένα χρέος είναι απόλυτα μετρήσιμο: οφείλετε ένα συγκεκριμένο ποσό, το οποίο παραμένει μέχρι να το εξοφλήσετε. Η πίεση για ύπνο δεν λειτουργεί έτσι. Τα συστήματα που ρυθμίζουν τον ύπνο είναι πολύ πιο δυναμικά και προσαρμοστικά.
Τι συμβαίνει όταν κοιμόμαστε λίγο;
Για να μελετήσουν τις επιπτώσεις του περιορισμένου ύπνου, οι ερευνητές φιλοξενούν εθελοντές σε εργαστήρια και περιορίζουν τον χρόνο ύπνου τους, για παράδειγμα στις τέσσερις ή έξι ώρες κάθε βράδυ, μερικές φορές για μία ή δύο εβδομάδες. Παρατηρώντας τι συμβαίνει, κατανοούν πώς ο οργανισμός αντιμετωπίζει αυτή την έλλειψη.
Το πρώτο που κάνει το σώμα είναι να αναδιοργανώνει τις προτεραιότητές του. Όταν ο ύπνος είναι περιορισμένος, προστατεύει τον βαθύ ύπνο, το στάδιο στο οποίο πραγματοποιείται το μεγαλύτερο μέρος της αποκατάστασης του οργανισμού και «θυσιάζει» τον ελαφρύτερο ύπνο.
Οι άνθρωποι αποκοιμιούνται επίσης πιο γρήγορα και περνούν λιγότερο χρόνο ξύπνιοι στο κρεβάτι. Με άλλα λόγια, όταν ο διαθέσιμος χρόνος είναι περιορισμένος, ο οργανισμός τον αξιοποιεί πιο αποτελεσματικά.
Όταν οι συμμετέχοντες επιστρέψουν σε φυσιολογικές συνθήκες ύπνου, οι ερευνητές παρατηρούν πώς ανακάμπτει το σώμα. Ο λεγόμενος «ύπνος αποκατάστασης» χαρακτηρίζεται από μία ή δύο νύχτες μεγαλύτερης διάρκειας και βαθύτερου ύπνου. Μετά από αυτό, το χρέος φαίνεται να έχει καλυφθεί. Ωστόσο, δεν κοιμάστε ξανά όλες τις ώρες που χάσατε.
Στην καθημερινή ζωή αυτό σημαίνει ότι, μετά από αρκετές νύχτες περιορισμένου ύπνου, συνήθως κοιμάστε λίγο περισσότερο και πιο βαθιά για μία ή δύο νύχτες και στη συνέχεια ο ύπνος επανέρχεται στη φυσιολογική του διάρκεια.
Γιατί εξακολουθούμε να νιώθουμε κουρασμένοι;
Στα ίδια πειράματα οι επιστήμονες αξιολογούν και λειτουργίες που επηρεάζονται από τον ύπνο, όπως η γνωστική απόδοση.
Οι λειτουργίες αυτές ακολουθούν διαφορετικό χρονοδιάγραμμα αποκατάστασης και συχνά χρειάζονται λίγο περισσότερο χρόνο για να επανέλθουν στα φυσιολογικά επίπεδα. Μπορεί να έχετε ήδη ολοκληρώσει τον απαραίτητο ύπνο αποκατάστασης, αλλά να χρειάζεστε ακόμη μερικές φυσιολογικές νύχτες ύπνου μέχρι να αποκατασταθεί πλήρως η συγκέντρωση και η πνευματική σας απόδοση.
Μπορεί η γνώση του «χρέους ύπνου» να κάνει τα πράγματα χειρότερα;
Οι πληροφορίες που λαμβάνουμε για την ποιότητα του ύπνου μας φαίνεται ότι επηρεάζουν τη διάθεση, τα επίπεδα ενέργειας και την εγρήγορσή μας την επόμενη ημέρα.
Μια μελέτη έδειξε ότι όταν οι συμμετέχοντες λάμβαναν αρνητική ανατροφοδότηση για τον ύπνο τους, για παράδειγμα ότι «η ποιότητα του ύπνου σας ήταν κακή», ένιωθαν πιο κουρασμένοι και είχαν πιο αρνητική διάθεση την επόμενη ημέρα.
Ένα άλλο μικρό πείραμα έδειξε ότι η γνωστική απόδοση των ανθρώπων επηρεαζόταν από το πόσες ώρες πίστευαν ότι είχαν κοιμηθεί, ανεξάρτητα από τον πραγματικό χρόνο ύπνου.
Καμία μελέτη δεν έχει εξετάσει άμεσα τι συμβαίνει όταν οι άνθρωποι ενημερώνονται για το συνολικό «χρέος ύπνου» τους. Ωστόσο, με βάση όσα γνωρίζουμε, είναι πιθανό ότι αυτή η πληροφορία μπορεί να αυξήσει την ανησυχία για τον ύπνο και, τελικά, να τον επιδεινώσει.
Ψευδαίσθηση ακρίβειας και μεταβαλλόμενες ανάγκες
Υπάρχει όμως και ένα βαθύτερο πρόβλημα με την έννοια του «χρέους ύπνου».
Για να υπολογίσει κανείς ένα χρέος, πρέπει πρώτα να γνωρίζει με ακρίβεια πόσο οφείλει, δηλαδή πόσο ύπνο χρειάζεται πραγματικά ο οργανισμός. Οι συσκευές παρακολούθησης προσπαθούν να υπολογίσουν αυτή την ανάγκη, αλλά πρόκειται για μια εξαιρετικά μεταβλητή παράμετρο.
Οι ανάγκες σε ύπνο διαφέρουν σημαντικά από άνθρωπο σε άνθρωπο. Ορισμένοι υγιείς ενήλικες αισθάνονται ξεκούραστοι με περίπου έξι ώρες ύπνου, ενώ άλλοι χρειάζονται σχεδόν εννέα.
Επιπλέον, οι ανάγκες αυτές δεν είναι σταθερές. Όταν κάποιος είναι άρρωστος ή ξεκινά εντατική προπόνηση, χρειάζεται περισσότερο ύπνο. Επίσης, ο ύπνος μεταβάλλεται ανάλογα με την εποχή του χρόνου, με τους ανθρώπους να κοιμούνται γενικά περισσότερο τον χειμώνα.
Παράλληλα, οι συσκευές παρακολούθησης εκτιμούν πόσο κοιμηθήκαμε κατά τη διάρκεια της νύχτας. Αν και γίνονται ολοένα και πιο ακριβείς, εξακολουθούν να παρέχουν μια εκτίμηση και όχι την απόλυτη πραγματικότητα.
Με άλλα λόγια, οι συσκευές συγκρίνουν μία εκτίμηση (πόσο κοιμηθήκαμε) με μία άλλη εκτίμηση (πόσο ύπνο χρειαζόμαστε).
Το συμπέρασμα
Το «χρέος ύπνου» αποτελεί μια χρήσιμη μεταφορά για να κατανοήσουμε πώς ρυθμίζεται ο ύπνος. Η πίεση για ύπνο αυξάνεται όσο παραμένουμε ξύπνιοι και μια νύχτα με λίγο ύπνο μπορεί να δημιουργήσει την ανάγκη για μία μεγαλύτερη νύχτα ύπνου στη συνέχεια.
Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο ο οργανισμός διαχειρίζεται την έλλειψη ύπνου δεν είναι ένας συνεχώς αυξανόμενος λογαριασμός που πρέπει να εξοφληθεί πλήρως. Επιπλέον, για να υπολογίσει κανείς με ακρίβεια ένα τέτοιο «χρέος», θα έπρεπε να γνωρίζει με βεβαιότητα τόσο πόσο ύπνο χρειάζεται όσο και πόσο πραγματικά κοιμήθηκε, δύο στοιχεία που είναι δύσκολο να προσδιοριστούν.
Το ενθαρρυντικό είναι ότι ο ανθρώπινος οργανισμός είναι σχεδιασμένος ώστε να αντέχει και να ανακάμπτει όταν οι απαιτήσεις της καθημερινότητας στερούν έναν καλό βραδινό ύπνο. Δεν υπάρχει λόγος να κρατάτε λογιστικό βιβλίο του ύπνου σας ή να προσπαθείτε να μηδενίσετε το υποτιθέμενο «χρέος ύπνου».
Πηγή: THE CONVERSATION / Reuters
